故事取材自那时的一则新闻报道，描述群众解放军某营在行军歇息时，一个方才加入革命的小鬼（马德明）因擦枪失慎走火，打死了一个老农人（陈强）的小儿子。为了严厉革命纪律，部队组织决议让小鬼偿命。第二天在群众大会上公布履行这一决议时，老农人却跑上讲台，要求连长（于洋）和指点员不要履行。由于老农人经过一夜的思索后，他从自己的亲自经历里对照了他过去所受的反动派的榨取和如今解放后的幸运生存，深深感应解放军就是自己的戎行，要是没有解放军，就没有自己的翻身；而且小鬼也是穷鬼家的孩子，是自已阶级的子女，他的爸爸也是给反动派杀戮的。老农人说：“不要枪毙小鬼，让他去打蒋介石反动派吧！”老农人的话打动了所有到会的群众，他们一致要求把小鬼留下。部队组织赞成了群众的定见。老农人并把小鬼认作自己的义子。后来小鬼在战役中立了功，受伤住在病院里。影片是以老农人去病院看望受伤的小鬼作为开首，用倒叙的方式来睁开故事的。
