影片以陕北民歌《赶牲灵》的创作降生为原型，报告了主人公张德义与马翠翠之间纯美而又盘曲的恋爱故事。赶牲灵的张德义对兄弟重情重义，崎岖潦倒乡官马贵祥的女儿马翠翠心灵手巧，贤良淑慧。这一对青梅竹马的情人，在黄土高原上，对着蓝天白云立誓一辈子都要”死死活活相跟上”。初恋的甜蜜很快掺进了实际的苦水，马贵祥为经商的舅舅做了告贷担保人，未料舅舅却蒸发人世，借主上门相逼，缧绁之门已向马贵祥打开，甚至殃及翠翠的妹妹马艳艳。为救翠翠的父亲马贵祥，张德义带着母亲压箱底的所有财产作为资本，昼夜兼程，踪迹遍及晋陕蒙。然而好赌的寇明宝在挂面厂老板艾有财的勾引下偷走德义的钱袋逃走。无法张德义在大车店老板和驼队师傅张崇的资助下再次踏上赶牲灵的路。然而，灾患丛生，驼队遭遇匪贼沙里飞一伙儿，师傅张崇遇难，受重伤的张德义被兄弟虎娃背回大车店玉兰家养伤，而还债的刻日已到……艾有财之子艾文宝帮...
