盘老五、石牯和赵良是三个通俗的放排人。在十年骚乱中，他们带着大难创伤，漂流在萧水上。懊恼、苦闷与不服缠绕着他们，没法解脱，只好无聊地吵嘴，宣泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木筏停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监视劳动、曾经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻觅石牯的盘老五毅然决议，把老区长转移到一个平安的处所。改秀虽然被迫出嫁，但一向是抗婚不从。她闻讯逃出，在河滨比及木筏，与石牯团圆。改秀上木筏后，胆小怕事的赵良担忧李家栋追查，盘老五又无所畏惧，赞成承当起一切后果，这样，才把改秀留到了木筏上，跟他们一路漂流。石牯和改秀这对年青人的遭遇，不由勾起了盘老五对自己年青时恋爱悲剧的回想：三十多年前，他与纯粹的少女吴爱花有着一段甜蜜的恋爱。可是，他由于散了排而背上了磨盘债，他不谦让吴爱花跟着自己受苦，就自动离散了。他与吴爱花...
